Simbolo dell'antichità era il nucleo della civiltà romana, il centro della vita politica giuridica e sociale dell'antica Roma Vi si può giungere dal Campidoglio scendendo lungo il Palazzo dei Senatori o passando a fianco del monumento a Vittorio Emanuele II e prendendo via dei Fori Imperiali.
Per secoli fu il centro della vita pubblica di Roma Antica. In origine era una valle paludosa, compresa tra i colli Capitolino, Palatino, Viminale e Quirinale, poi prosciugata mediante lo scavo della Cloaca Massima. Col sorgervi via via di basiliche, templi, portici, monumenti votivi, divenne il cuore commerciale, giuridico, religioso e politico della città. 

Il Foro Romano divenne angusto per l'aumento della popolazione e gli imperatori dovettero costruire verso nord nuovi Fori (i Fori Imperiali) ed esso andò perdendo importanza. 
Il punto migliore per abbracciare l'insieme del Foro è dalla terrazza che si raggiunge scendendo sul fianco destro del palazzo Senatorio la via del Campidoglio. Si vedono: in basso la platea centrale; a destra il Palatino; in fondo il Colosseo. Fu molto danneggiato prima da un incendio nel III sec. e restaurato da Diocleziano, poi da terremoti e infine dalle invasioni barbariche. Nell'alto medioevo molti edifici furono furono trasformati in chiese e altri in fortezze dai baroni romani; il terreno divenne pascolo di bestiame e cava di pietre da costruzione. Nel 1700 iniziarono gli scavi che riportarono alla luce notevoli tesori dell'arte romanica e che proseguiti dopo il 1898, diedero alle rovine l'attuale sistemazione.
 A destra dell'ingresso principale si incontrano i resti della basilica Emilia eretta nel 179 a.C. Il lastricato dell'antica strada detta Argiletum la divide dalla Curia che era l'antica sede del senato romano. Poco dietro si erge il grande arco di Settimo Severio costruito nel 203 a tre arcate separate da bianche colonne e rimasto quasi intatto. Sulla destra lasciando l'arco alla spalle vi sono i Rostri cioè le tribune dalle quali parlavano gli oratori romani. Davanti ai Rostri si erge la colonna di Foca e il tempio di Vesta a pianta circolare dove ardeva perennemente il fuoco sacro simbolo della continuità della vita di Roma e la casa delle Vestali consacrate ad alimentare continuamente la fiamma. Lungo la via Sacra a sinistra si incontrano il tempio di Antonino e Faustina e la basilica di Massenzio. La via Sacra termina presso l'arco di Tito.